Ricercatori dell'Università della California a Berkeley hanno scoperto un cammino biochimico cruciale per l'invecchiamento dei muscoli, aprendo la strada a trattamenti dello stesso cammino che potrebbero in futuro consentire di ristabilire i meccanismi di riparazione e di rinnovamento persi con l'età. Precedenti studi condotti dallo stesso gruppo, guidato da Irina Conboy, che fa parte anche del Berkeley Stem Cell Center e del California Institute for Quantitative Biosciences, avevano messo in luce la capacità delle cellule staminali adulte di riparare e sostituire il tessuto muscolare danneggiato grazie a un sistema basato sui segnali molecolari inviati dal tessuto circostante. Sono proprio questi segnali che vengono a mancare con l'avanzare dell'età, precludendo il ricambio delle cellule dei muscoli.

Un'altra ricerca aveva scoperto che le cellule staminali sono dotate di un recettore chiamato Notch, che ne innesca la crescita quando viene attivato. Le medesime hanno anche un recettore per la proteina TGF-beta che, se attivata in eccesso, stabilisce una reazione a catena che porta all'inibizione della capacità della cellula di dividersi. Nell'articolo da loro pubblicato sulla rivista EMBO Molecular Medicine, i ricercatori spiegano che nei topi l'invecchiamento è in parte associato con il progressivo declino dei Notch e all'incremento dei livelli di TGF-beta, che infine bloccano la capacità delle cellule staminali di ricostruire in modo efficace i tessuti dell'organismo.

Lo studio rivela come nel muscolo umano siano attivati gli stessi cammini biochimici e mostra, per la prima volta, che la chinasi MAP Mitogen-Activated Protein, un fattore di regolazione per l'attività del Notch essenziale anche per la riparazione del muscolo umano, viene resa inattiva nel tessuto invecchiato. Nelle persone anziane, i livelli di MAPK sono bassi, di conseguenza il "cammino Notch" non viene attivato e le cellule staminali non riescono a svolgere il compito di rigenerazione muscolare. La Conboy afferma: "In termini pratici, ora sappiamo che per aumentare la rigenerazione del muscolo umano invecchiato e ristabilire la salute del tessuto, è possibile avere come obiettivo il cammino MAPK oppure il cammino Notch. L'obiettivo finale è di passare dalla ricerca di laboratorio ai trial clinici."

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